Wie hängen Vegetationsänderungen und Klimawandel zusammen?
 What link is there between vegetation changes and climate change?

Der Einfluss des Menschen auf das Klima ist vielerorts bereits erfahrbar. Wesentliche Ursachen des Klimawandels sind Emissionen aus der Verbrennung von Kohle, Öl und Gas, aber auch die Umwandlung natürlicher Vegetation in landwirtschaftliche Flächen. Vor allem die Rodung von Wäldern stellt nicht nur eine substantielle Quelle von Treibhausgasen dar, sondern beeinflusst das Klima auch direkt: Jeder Spaziergänger kann feststellen, wie sich Temperatur und Luftfeuchte auf seinem Weg über Brachland, Ackerfläche und Wald ändern. Das Zusammenspiel dieser vielfältigen Effekte von Vegetationsänderung auf das Klima ist komplex und weit weniger verstanden als die Folgen der Verbrennung fossiler Energieträger.Dieses Prozessverständnis ist jedoch notwendig, um die Folgen der zukünftigen Ausdehnung von Land- und Forstwirtschaft abzuschätzen. Zudem hoffen wir, in Zukunft die Vegetationsverteilung etwa durch Wiederaufforstung bewusst so zu verändern, dass wir den globalen Klimawandel abschwächen. Diese Themen sind Fokus meiner Forschung.

Spannend finde ich dabei besonders die Verknüpfung einer Vielzahl von Disziplinen wie Biologie, Ökonomie, Meteorologie und Geschichte. Diese Interdisziplinarität war es auch, die mich bewog, statt einer der rein physikalischen Klimadisziplinen Geographie zu studieren. Dabei bin ich von Feldmessungen über Auswertung von Satellitenbildern schließlich bei der globalen Perspektive angelangt. Während meiner Doktorarbeit am Max-Planck-Institut für Meteorologie verwendete ich globale Klimamodelle, um Effekte vergangener Landwirtschaft detailliert zu simulieren. Dieses Wissen wende ich nun in der Abteilung Global Ecology der Carnegie Institution in Stanford auf zukünftige Szenarien an. Gleichzeitig wechsle ich die Perspektive hin zum Einfluss des Klimawandels auf Vegetation und Mensch – etwa über veränderte Ernteerträge. Mit meiner Forschung hoffe ich dazu beizutragen, dass wir die Konsequenzen menschlichen Handelns und des sich ändernden Klimas besser abschätzen und unser Handeln anpassen können.


Many regions of the world have already undergone substantial man-made climate change. Main drivers of the climate change are emissions from burning of coal, oil, and natural gas, but also the transformation of natural vegetation to agricultural areas. In particular clearing of forests constitutes a substantial source of greenhouse gases, but it also influences climate directly: you can easily notice how temperature and humidity change when you walk through fallow land, cropland, and forest. The interaction of these various effects of vegetation changes on climate is complex and less well understood than the effects of fossil-fuel burning. This process understanding is, however, required to assess the consequences of future agricultural expansion. Furthermore, we would like to deliberately change the vegetation cover in the future in a way that mitigates global climate change. These topics are focus of my research.

For me, a fascinating aspect of my research is the combination of many different disciplines, such as biology, economy, meteorology, and history. This interdisciplinarity was also the reason for me to study geography instead of one of the purely physical climate disciplines. Here, I moved from field measurements and the analysis of satellite data to the global perspective. During my PhD work at the Max Planck Institute for Meteorology I used global climate models to simulate in detail the effects of past agricultural expansion. At the Department of Global Ecology at the Carnegie Institution in Stanford I now apply this knowledge to future scenarios. At the same time I change my perspective from the influence of man on vegetation and climate to the influence of climate change on vegetation and man – e.g. via altered yields. With my research I hope to contribute to our ability to assess the consequences of human activity and of a changing climate and to adapt our actions accordingly.